Las redes de conmutación de circuitos son las que establecen un circuito (o canal) dedicado entre los nodos y las terminales antes de que los usuarios puedan comunicarse.
Por ejemplo, cuando un suscriptor realiza una llamada telefónica, el número marcado se utiliza para realizar conmutaciones en los puntos de intercambio a lo largo de la ruta de la llamada, de modo que haya un circuito continuo entre quien hace la llamada y quien la recibe. Debido a la operación de conmutación usada para establecer el circuito, el sistema telefónico se conoce como red conmutada por circuito. Si los módems reemplazan a los teléfonos, entonces el circuito conmutado puede transportar datos de computadora.
Varias conversaciones comparten la ruta interna que sigue el circuito entre los intercambios. La multiplexación por división temporal (TDM, Time Division Multiplexing) asigna a cada conversación una parte de la conexión por turno. TDM garantiza que una conexión de capacidad fija esté disponible para el suscriptor.
Si el circuito transporta datos de computadora, es posible que el uso de esta capacidad fija no sea eficiente. Por ejemplo, si se utiliza el circuito para tener acceso a Internet, habrá "ráfagas" de actividad en el circuito mientras se transfiere una página Web. Entonces, es posible que le siga un periodo sin actividad mientras el usuario lee la página y luego otra ráfaga de actividad mientras se transfiere la página siguiente. Esta variación en el uso entre máximo y nada es típica del tráfico informático de red. Como el suscriptor tiene uso exclusivo de la capacidad fija asignada, los circuitos conmutados, en general, son una forma cara de transferir datos.
PSTN e ISDN son dos tipos de tecnología de conmutación de circuitos que pueden utilizarse para implementar una WAN en un contexto empresarial.
